Marcando un nuevo hito en el desarrollo de distintas soluciones aéreas, el fabricante italiano Leonardo celebra las 500.000 de horas de vuelo alcanzadas por las flotas del helicóptero AW101 en el mundo. Se trata de un aparato multifunción trimotor de la categoría mediano y pesado, desarrollado por la británica Westland Aircraft y la italiana Leonardo, que hasta 2007 recibe la denominación de EH101.
Según cifras del fabricante, un operador líder supera más de 7.500 horas de vuelo en una sola aeronave. Actualmente, casi 200 unidades están en servicio por más de 10 clientes en todo el mundo, mientras que nuevos pedidos consideran unidades para Noruega y Polonia. El alcance de este helicóptero está en América del Norte, Europa, Medio Oriente, África, Asia y el Pacífico.
La Royal Navy del Reino Unido es uno de los operadores del AW101 denominado Merlin Mk2. La función que le asigna a estos aparatos es la vigilancia de barcos frente a distintos tipos de amenazas, ya sea sobre el mar como la guerra submarina o ataques aéreos. Además, el AW101 Merlin Mk4 proporcionará movimiento y transporte de personas y suministros, además de maniobras aéreas anfibias para operaciones de barco a tierra, si es necesario.
Otros operadores emblemáticos del AW101 son Fuerza Aérea Italiana, la Real Fuerza Aérea Danesa y la Fuerza Aérea Portuguesa, quienes utilizan el helicóptero para misiones de búsqueda y rescate y/o de recuperación de personal. La Armada italiana ocupa esta aeronave de manera flexible para una variedad de funciones, incluidas todas las misiones principales en el entorno naval. La Real Fuerza Amada Canadiense opera la variante CH-149 “Cormorán” desde 2001 en misiones de búsqueda y rescate aún bajo condiciones adversas.
El AW101 está diseñado para misiones de supervivencia y para operar en forma autónoma en condiciones climáticas adversas y zonas hostiles. Para ello, su equipamiento considera una redundancia de aviónica y de sistemas críticos, tres motores con capacidad de transmisión en seco de 30 minutos para garantizar una alta confiabilidad de seguridad. La aviónica se basa en una cabina de cristal totalmente integrada con un sistema digital de cuatro ejes y uno de monitoreo permanente, entre otras capacidades, que brindan a la tripulación una mayor conciencia situacional, efectividad de la misión y la capacidad de realizar evaluaciones tácticas rápidas diurnas como nocturnas.
En abril pasado, Leonardo entrega el helicóptero número 11 de un total de 16 AW101 encargados por All-Weather Search and Rescue (AWSAR) al Ministerio de Justicia y Seguridad Pública de Noruega. Estas variantes consideran una protección contra el hielo, controles de vuelo automáticos integrales, sistemas integrados de visualización de cabina y multisensor, ampliando las prestaciones de la aeronave. Según el fabricante, el AW101 es también el primer helicóptero a nivel mundial en estar equipado con el primer radar e-scan aerotransportado de panel plano del mundo.
A principios de 2021, la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón (JMSDF por sus siglas en inglés) alcanza un hito de 25.000 horas de vuelo, tras su primera entrega por Kawasaki Heavy Industries (KHI) en 2006. En 2015, se entrega a la misma institución el primer MCH-101 equipado con contramedidas de minas aerotransportadas. En total, Japón tiene 13 AW101 dentro de su flota, y esto incluye la variante CH-101, que se utiliza para apoyar las actividades de investigación antártica de Japón. El desarrollo de la variante AMCM del AW101 / MCH-101 está dirigida por KHI, como contratista principal y Leonardo continúa brindando soporte técnico. El primer helicóptero entra en servicio operativo en 2016.
Leonardo señala que el AW101 es una solución para todo tipo de misiones en cualquier lugar del planeta. “Brinda a los clientes una mayor flexibilidad de misión, gracias a una amplia gama de equipos que permite configurar la plataforma para diferentes operaciones”, señala el fabricante. Además de sus sistemas redundantes, destaca su gran puerta corrediza y la rampa trasera garantizan una entrada o salida rápida de las tripulaciones y personal, así como la carga/descarga de equipamiento y/o pertrechos.
Al concebir un helicóptero de última generación para atender múltiples necesidades de transporte y de prevención o reacción rápida ante amenazas, Leonardo resalta el concepto de versatilidad como característica diferenciadora entre otros modelos. Desde su perspectiva, con el AW101 los países pueden acceder a un aparato multipropósito y reducir el gasto que genera una diversidad de flota. “La versatilidad de la plataforma AW101 permite a los clientes configurar el helicóptero para una amplia gama de funciones primarias y secundarias”, comentan.
Fotografía portada – Leonardo