De forma inesperada, Airbus recibe una serie de reportes de seguridad por parte de los operadores, sobre la pérdida de los pernos de anclaje de los trenes de aterrizaje. Por el número, se considera que alcanzan valores significativos en los últimos cinco años. Se trata de un tema no menor que obliga a reforzar temas esenciales de seguridad operacional.
El rol por parte de las tripulaciones de vuelo durante el chequeo exterior de pre-vuelo consiste en verificar de forma detallada y cuidadosa el estado general de la aeronave. Uno de los aspectos a revisar es el estado del tren de aterrizaje, lo que incluye el estado de los pernos de sujeción de las ruedas. La importancia de este proceso radica en poder identificar pernos faltantes o dañados, ayudando a prevenir incidentes durante los tiempos de operación. El estricto mantenimiento preventivo, incluido en los intervalos de inspección periódica, garantiza que los pernos de sujeción de las ruedas dañados sean reemplazados antes de que estén en riesgo de falla.
¿Cómo se puede asegurar la integridad estructural del tren de aterrizaje? Independiente de los fabricantes, los componentes del tren de aterrizaje de las aeronaves tienen una estructura bastante similar. Los tirantes aseguran la integridad del sistema asociado a la rueda al sostener las cargas de presión de los neumáticos, el peso de la aeronave y las cargas dinámicas que se generan debido al impacto del tren durante el aterrizaje.
Por lo anterior, los pernos de sujeción de las ruedas se deben considerar como uno de los componentes críticos del conjunto del tren. Un perno de unión se puede dañar y su tornillo o tuerca podrían eventualmente “rotar”, lo que se traduce en un riesgo en la seguridad. Cualquier perno de unión que faltante resultará en un aumento de las cargas en los pernos de unión restantes. Esto puede afectar negativamente su estado y reduce la integridad estructural de la rueda si no se reemplaza. Adicionalmente, existe un riesgo asociado al personal de tierra durante las operaciones.
Cabe mencionar que la caída de un perno de sujeción o cualquier parte de una aeronave, basura o cualquier tipo de residuo en pistas o calles de rodaje de un aeropuerto puede causar daños severos, dada la posibilidad de ingesta por parte del motor, lo que se conoce como FOD, por sus siglas en inglés (Foreign Object Damage). La falta un perno de unión puede causar daños importantes: existe el riesgo que los frenos se atasquen. En el caso de falla de los pistones del freno, existe la posibilidad de una fuga de líquido hidráulico que puede provocar un incendio en el tren de aterrizaje.
El 4 de enero de 2017, la tripulación de un Boeing 737 de Virgin Australia en el aeropuerto de Brisbane escucha un fuerte ruido. Ante la notificación, la Oficina de Seguridad del Transporte de Australia (ATSB, por sus siglas en inglés) descubre una falla en la rueda principal generada por un conjunto de pernos de sujeción que se había aflojado durante el servicio. El desgaste hace que las dos mitades de la rueda se movieran entre sí, provocando una grieta por fatiga y una eventual rotura. Adicionalmente, la ATSB descubre que no había inspecciones obligatorias adecuadas para detectar dicho aflojamiento. Tampoco había controles de riesgo obligatorios para evitar la ruptura.
Como segundo caso de análisis, un Airbus A321 en vuelo de crucero recibe la activación de alertas de baja presión en el sistema hidráulico de uno de los motores y bajo nivel de reserva. Posterior al aterrizaje y al rodaje, se apagan ambos motores en la posición final de estacionamiento. Una nueva alerta arroja una falla en el sistema hidráulico. En ese momento, el personal de tierra observa que la rueda del tren de aterrizaje principal derecho está en llamas obligando a una rápida extinción. La investigación muestra que la cabeza de uno de los pernos se había desprendido y migrado progresivamente hacia el freno. En este caso, el daño causa una fuga en uno de los sistemas hidráulicos de el A321.
Airbus tiene identificados un número significativo de eventos reportados relacionados con la pérdida de los pernos de unión. Según Safety First, la revista de seguridad operacional de Airbus, sólo algunos de estos eventos terminan con daños significativos.
La prevención es clave para reducir la probabilidad de cualquier falla. Para evitar situaciones que puedan comprometer la seguridad de los vuelos, urge trabajar en la detección temprana de cualquier perno de unión faltante en las operaciones de línea o incluso anticipando una falla de perno de unión a través de inspecciones regulares.
Los casos mencionados resaltan la importancia del cumplimiento de los procedimientos de mantenimiento publicados por el fabricante, incluida la aplicación adecuada de chequeos por parte de las tripulaciones de vuelo e inspecciones periódicas, exigidos también por el fabricante y la normativa aeronáutica. Lo anterior, es primordial dado que no existe un método eficiente para detectar el efecto del desgaste de material. La experiencia, muestra también la importancia del factor humano como un actor relevante de la seguridad.
Fotografía portada – Simón Blaise