Con el fin de atender de mejor manera el control y extinción de los incendios forestales, Columbia Helicopters firma un acuerdo con Aurora Flight Sciences, una compañía de Boeing, para explorar una capacidad de vuelo mejorada en un entorno visual degradado (DVE, por sus siglas en inglés) y conocimiento de la situación (EPSA) en helicópteros. El objetivo es optimizar el trabajo aéreo en esta área con miras a avanzar a las operaciones nocturnas.
Si bien los dispositivos de visión nocturna están permitiendo la ampliación de las franjas horarias de las operaciones aéreas en la extinción de incendios, hasta el momento no existe un sistema en DVE que coordine e indique qué hacer con el humo presente en los incendios forestales o como trabajar en el entorno con este elemento presente. En este sentido, Columbia y Aurora buscarán crear un mecanismo que supere estas limitaciones, con un sistema de vuelo que integre sensores en helicópteros para brindar al piloto el conocimiento y una imagen en tiempo real de la situación del terreno en el cual trabaja.
El futuro sistema de vuelo DVE combinará una serie de sensores que irán adosados a los helicópteros. Estos podrán entregar un reconocimiento del terreno para definir trayectorias de vuelo segura con datos de navegación e información al piloto que se presentarán visualmente en una pantalla frontal transparente similar al Head Up Display (HUD), similar al que se utilizan en aviones de última generación.
Con este nuevo equipamiento, Columbia Helicopters dice que podría aumentar sus operaciones en el control y extinción de incendios en combate nocturno, además de optimizar el tiempo en sus labores durante el día. El sistema entregaría ahorros en recursos que se destinan a cada campaña favoreciendo una reducción de los costos operacionales.
Según el acuerdo, se espera que Aurora sea el fabricante y desarrollador de dicha tecnología, mientras que Columbia proporcione las aeronaves, integración del sistema y la experiencia en la materia del operador. Las estimaciones contemplan que este nuevo mecanismo DVE esté disponible en el corto a mediano plazo. Para tal propósito, todas las partes participantes buscan contar con el apoyo del Departamento de Interior de los Estados Unidos, el Servicio Forestal, agencia que protege 154 bosques nacionales, 20 pastizales en ese país y en Puerto Rico, además de agencias de bomberos para construir una estructura contractual y una operación en los incendios forestales.
Dentro de los desastres naturales que pueden ocurrir en la geografía terrestre, los incendios forestales son los que se producen con mayor facilidad. Basta una conjugación de factores como escases de precipitaciones, altas temperaturas y una cuota de vientos, para que aparezca uno de los desastres más temibles para el ser humano y su entorno.
Para combatir y mitigar los incendios forestales, el helicóptero es una de las herramientas más eficaces para frenar el avance de las llamas. Su maniobrabilidad y funcionamiento no requiere de un gran contingente humano, a diferencia de otras aeronaves. No obstante, el combate mismo de las llamas posee una serie de limitaciones que van más allá de la experticia del piloto y de las aeronaves. La baja visibilidad a causa del humo, un terreno escarpado o de difícil acceso y ciertas condiciones climáticas, además de la normativa aeronáutica de cada país limitan el accionar de las aeronaves de ala rotatoria.
Fotografía portada – Columbia Helicopters