Como un hito histórico califica el primer vuelo del helicóptero Ingenuity de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) en la superficie de Marte. Después de días de ensayos, finalmente esta mañana del 19 de abril se realiza la exitosa operación que abre una nueva era en la industria aeroespacial. La postergación respecto a la fecha inicial responde a una serie de actualizaciones realizadas en el software del dispositivo.
A las 10:46 horas (GMT), el equipo de ingenieros a cargo de la misión confirma el éxito del primer despegue y vuelo controlado sobre la superficie marciana, tras recibir los primeros datos. Las primeras imágenes reveladas por NASA muestran a la aeronave suspendida sobre la superficie, así como una captura desde una cámara interna que muestra la propia sombra del Ingenuity sobre suelo.
Sin dudas, el hecho es histórico por tratarse del primer vuelo propulsado y controlado en la superficie de otro planeta. La materialización abre camino para la exploración de tecnologías y otras nuevas que a futuro permitan realizar vuelos tripulados en la superficie de otro planeta.
“El ingenio es lo último en una larga y legendaria tradición de proyectos de la NASA que logran un objetivo de exploración espacial que antes se creía imposible”, dice el administrador interino de la NASA Steve Jurczyk. “El X-15 fue un pionero de los transbordadores espaciales. El Mars Pathfinder y su rover Sojourner hicieron lo mismo para tres generaciones de rovers en Marte. No sabemos exactamente a dónde nos llevará el ingenio, pero los resultados de hoy indican que el cielo, al menos en Marte, puede no ser el límite “
Los datos del altímetro indican que el Ingenuity, cuya propulsión es en base a energía solar, sube a su altitud máxima prescrita de 10 pies (3 metros) y es capaz de mantener un vuelo estacionario estable durante 30 segundos. Luego desciende y volvue a tocar la superficie del planeta después de registrar un total de 39,1 segundos de vuelo. Al cierre del artículo, NASA continúa recibiendo informaciones y parámetros relacionados al vuelo.
La demostración de vuelo inicial de Ingenuity se realiza de manera autónoma. Es pilotada por sistemas de guía, navegación y control a bordo que ejecutan algoritmos desarrollados por el equipo del Laboratorio de Propulsión Jet (JPL, por sus siglas en inglés) que está a cargo de la misión. Debido a que los datos se deben enviar y se tienen que devolver desde el planeta rojo a lo largo de cientos de millones de millas utilizando satélites en órbita y la Red de Espacio Profundo de la NASA, Ingenuity no puede ser controlado con un joystick y su vuelo no puede ser observable desde la Tierra en tiempo real.
“Ahora, 117 años después de que los hermanos Wright lograron realizar el primer vuelo en nuestro planeta, el helicóptero Ingenuity de la NASA ha logrado realizar esta asombrosa hazaña en otro mundo“, agrega Thomas Zurbuchen, Administrador de Ciencias asociado de la NASA. “Si bien estos dos momentos icónicos en la historia de la aviación pueden estar separados por tiempo y 173 millones de millas de espacio, ahora estarán vinculados para siempre. Como homenaje a los dos innovadores fabricantes de bicicletas de Dayton, este primero de muchos aeródromos en otros planetas, ahora se conocerá como Wright Brothers Field, en reconocimiento al ingenio e innovación que continúe impulsando la exploración”.
El primer vuelo propulsado y controlado en Marte está aún lleno de incógnitas que se esperan se resuelvan en el tiempo a medida que se conozcan nuevos datos y se realicen futuras misiones. El planeta rojo tiene una gravedad significativamente menor, un tercio de la de la Tierra, y una atmósfera extremadamente delgada con solo un 1% de presión en la superficie en comparación con nuestro planeta. Esto significa que hay relativamente pocas moléculas de aire con las que las dos palas del rotor de 4 pies de ancho (1,2 metros de ancho) del Ingenuity pueden interactuar para lograr el vuelo.
De momento, la NASA indica que seguirá recopilando datos relativos al primer vuelo. También señalan que continuarán con otros vuelos de pruebas para hacer cada día más tangible la posibilidad de los vuelos controlados y propulsados en otros planetas.
Ilustración de Portada – NASA