Desde la línea de ensamblaje de la planta de Airbus en Finkenwerden, Hamburgo, ve la luz el primer A321neo de SKY. Originalmente, pensado para ser entregado en el cuarto trimestre de 2020, la línea aérea de bajo costo y tarifas bajas (LCC, por sus siglas en inglés) de Chile tendrá su mayor aeronave hacia mediados de este año. Una incorporación que demuestra el progreso de la compañía a lo largo de su historia y que, pese al escenario altamente desafiante que impone la pandemia como la falta de ayudas del Gobierno de Chile, busca salir adelante.
El A321neo será la mayor aeronave de SKY dado que dispone de una capacidad para transportar entre 220 a 240 pasajeros. Se trata del equipo que antecede a las incorporaciones futuras de la versión XLR con el cual la compañía explotará rutas medias hacia México y los Estados Unidos tanto desde Santiago como su base en Lima.
La incorporación del avión comienza en 2017 cuando la compañía lo evalúa complemento del resto de la flota para rutas de alta densidad. La versión ceo es descartada en su momento, dado que sus prestaciones son inferiores no así con los ahorros que provee la nueva generación y otras mejoras como por ejemplo, el diseño de las salidas de emergencia que permite optimizar la capacidad de la aeronave.
“No descartamos para más adelante al A321neo, ya que es un avión que te permite aumentar la oferta en lugares que están con restricción de capacidad”, indica Holger Paulmann, CEO de SKY en conversaciones anteriores. “Creemos que el A321neo es un buen avión, no así el estándar (ceo). El neo tiene mucho mejor performance y nos puede generar una puerta para que en el largo plazo tengamos un mix de flota de A320neo y A321neo”.
En 2019 se hace pública la adquisición de tres primeros A321neo mediante un acuerdo con Air Lease Corporation (ALC). Posteriormente, se amplían a cinco las unidades a recibir. Inicialmente estaban previstas para ser entregadas a partir de 2020, pero la pandemia y la paralización del transporte aéreo producto de las restricciones obligan a mover los planes, escenario que todavía sigue presente de no existir decisiones políticas que permitan asegurar planes de reactivación. El objetivo del A321neo busca evitar que la empresa “quede atrás” frente a la competencia y preparar crecimientos a futuro con bajos costos en rutas domésticas e internacionales.
“El A321neo complementará la actual flota altamente competitiva de Sky con un nuevo estándar de eficiencia de combustible y comodidad para el pasajero”, dice Steven F. Udvar-Házy, CEO de Air Lease Corporation en 2019.
El A321neo debiera permitir a SKY funcionar competitivamente como si estuviese operando equipos como un Boeing 767, pero de manera más eficiente. Con 240 pasajeros, el avión puede generar un costo menor por asiento (CASK) que favorece a la generación de viajes más asequibles, ventaja que se incrementan con el A321LR (no considerada por SKY) y A321XLR que incorporará a partir de dos años más. Si bien la configuración aún no está oficializada, conversaciones anteriores con directivos de la compañía anticipan que la nueva aeronave podría transportar alrededor de 238 pasajeros.
Hasta antes de la crisis del COVID-19, SKY considera basar al A321neo en Lima para atender rutas hacia Miami, Cancún y otros destinos de alta densidad. Por su capacidad de pasaje y alcance, la base en la capital peruana sigue siendo una opción, pese a que rutas como Cancún desaparecen temporalmente y por el momento, se mantendría el plan de Miami para dentro de este año. De hecho, American Airlines está utilizando ese modelo en la misma ruta.
Otra opción atractiva es Santiago para algunas rutas a Brasil, pero están sujetas a la incertidumbre producto de la situación sanitaria y las restricciones de viaje que, de mantenerse, obstaculizan cualquier intento de reactivar la demanda con todas las afecciones a la cadena de empleos derivados de la aviación. El tramo a Bogotá también puede ser una alternativa, pero la ruta también está suspendida hasta nuevo aviso.
En conversación con Holger Paulmann en enero 2020, cuando entonces todavía mantiene el cargo de CEO de SKY -hoy presidente del directorio- señala que hay dos diferencias que marcan la competitividad del A321neo en comparación con la versión anterior (ceo), además del alcance que se le brinda a la versión XLR. La primera es la versión Airbus Cabin Flex (ACF) que con salidas de emergencia sobre las alas brinda la opción de colocar filas adicionales en lugares donde en los A321 convencionales deben ir liberados por tener salidas de emergencia de gran tamaño. La segunda diferencia es el concepto SpaceFlex que desarrolla un nuevo diseño de los galley con cocinas más pequeñas que permiten colocar los baños en la sección trasera a un costado, facilitando otras hileras de asientos. Tema aparte es el ahorro en combustible y el alcance.
“La versión neo da un alcance mayor al ceo, después está la versión LR con un alcance superior a esta en 15% y finalmente, está el XLR que aumenta el alcance un 15% adicional respecto al A321LR. Nosotros descartamos el A321LR nunca lo vimos como opción”, dice.
SKY no tiene considerar incorporar nuevas secciones como una Premium Economy o una Business Class para rutas de ocho horas dado que no forma parte de su negocio como LCC. La intención de la compañía es ofrecer un producto competitivo, flexible, acorde a los mercados y tipos de pasajeros que atiende con un buen servicio reflejado en los premios SkyTrax como “Mejor Línea Aérea Low Cost de Sudamérica”.
Tanto el A321neo como el A321XLR son considerados como “actores de cambio”. Si bien ofrecen una mayor oferta, sus costos más bajos podrían generar condiciones para reactivar una demanda en los próximos meses en destinos que están con una mejor condición sanitaria como lo es el Caribe que podría atraer visitantes tomando la realidad de algunos países en Sudamérica por su situación sanitaria y restricciones.
El A321neo es un avión altamente popular entre las líneas aéreas por la posibilidad de llevar hasta 240 pasajeros en las nuevas versiones y tener un CASK de hasta 15,0% inferior a un avión de fuselaje ancho y de hasta un 5,0% menos en comparación con el A320neo. Por sus características está llamado a ser el líder de las rutas medias, realidad que se manifiesta con más fuerza en América Latina en algunas rutas troncales, especialmente cuando comience la reactivación con la ausencia de equipos de fuselaje ancho.
Fotografía portada – Tobias Gudat