Después de meses de definiciones, Southwest Airlines reafirma su compromiso con Boeing al ordenar 100 equipos B737 MAX para renovar gradualmente su actual flota. Con un compromiso de compra y opciones disponibles, la línea aérea de bajo costo y tarifas bajas (LCC, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos dispondrá de 600 B737 MAX a entregar hacia 2031.
De acuerdo con Boeing, el pedido considera 100 aviones de los modelos MAX 7 y MAX 8, respectivamente, más otras 155 opciones de compra disponibles para cualquiera de los dos modelos. Ambos aviones permitirán a Southwest continuar atendiendo el mismo segmento de pasajeros, pero con un ahorro importante de 14% en el consumo de combustible y de emisiones de CO2 a la atmósfera.
Previo a este pedido, Southwest ya es cliente de lanzamiento de la versión MAX 7. Este modelo está orientado a reemplazar a los B737-700 al disponer de una capacidad entre 140 a 150 asientos. La flota B737-700 posee actualmente una capacidad para 143 pasajeros en clase única.
Los B737 MAX 8, por su lado, apuntan a renovar a los actuales B737-800 y proporcionar futuros crecimientos en capacidad manteniendo la comunalidad y flexibilidad según la demanda en las distintas rutas que opera la compañía en la actualidad como las que proyecta a futuro. Los B737-800 poseen una configuración para 175 pasajeros en clase única.
“Southwest Airlines ha estado operando las distintas series del Boeing 737 por 50 años haciendo contribuciones significativas a nuestro éxito. El compromiso de compras con el B737 MAX consolida nuestro continuo aprecio por el avión”, señala Gary Kelly, CEO de Southwest Airlines. “Estamos orgullosos de continuar nuestra tradición de ser el operador más grande del mundo con una flota totalmente de Boeing”.
Pese a que hoy, la LCC reafirma su relación con el fabricante estadounidense, en los meses previos logra estar amenazada. Ante la situación que vive la industria aérea producto de la crisis del COVID-19 y la drástica caída en la demanda, la compañía considera la posibilidad de reducir capacidad abriendo la opción de Airbus por el A220. Sin embargo, la eventual inclusión del modelo europeo la obliga a incurrir en incremento de costos en términos de habilitaciones, operaciones y mantenimiento, entre otros, que no siempre pueden ser compensados.
Probablemente las oportunidades que ofrece el fabricante sea una de las causas para que Southwest se decante por flota homogénea y así, la tradición que destaca con su último pedido. Cabe recordar que desde el comienzo, la compañía viene operando equipos Boeing comenzando con la versión -200 seguido de las variantes -300, -700, -800 y, recientemente, la versión MAX 8. Otro factor que puede influir en no proseguir con un modelo inferior es la recuperación más rápida de la demanda que muestra el mercado estadounidense impulsado por la vacunación masiva de la población.
“Southwest Airlines ha sido durante mucho tiempo un líder y un referente en la industria de las líneas aéreas. Este pedido es un gran voto de confianza. A medida que la distribución de vacunas continúa aumentando, la gente está regresando a los cielos y alimentando las esperanzas de una recuperación total y un crecimiento renovado en toda nuestra industria”, sentencia Stan Deal, presidente y CEO de Boeing Commercial Airplanes.
Con el nuevo acuerdo, la cartera de pedidos de la línea aérea alcanza a 200 B737 MAX 7 y 180 MAX 8 de los cuales ya opera más de 30 unidades. También dispone un total de 270 opciones para cualquiera de los dos modelos elevando el compromiso de compra a más de 600 aviones. Southwest también considera incorporar más B737 MAX a través de empresas de leasing.
Para Boeing, el pedido realizado por la firma de Dallas asegura la producción del B737 MAX 7. Probablemente, esta compañía se transforme en el único cliente de este modelo, al menos en el segmento de las líneas aéreas, ya que para el ámbito corporativo (Boeing Business Jet) la aeronave posee una mejor perspectiva. “Su decisión de flota hoy trae más estabilidad para nuestro programa”, agrega Deal.
Como parte del acuerdo, Southwest también incluye una serie de soluciones digitales de Boeing para respaldar las operaciones de su flota futura de B737 MAX en lo que respecta a gestión de datos, mantenimiento y herramientas para una navegación digital. Boeing proporcionará actualizaciones de software de los respectivos sistemas y nuevos equipos de comunicaciones inalámbricas.
Fotografía portada - Southwest