Tras el incidente ocurrido con un motor Pratt & Whitney PW4000 en un vuelo de United Airlines tras despegar del aeropuerto de Denver, la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés) y las autoridades aeronáuticas de Japón ordenan la detención e inspección inmediata de todos los Boeing 777-200 equipados con esos motores. Se trata de una paralización forzada, pero de carácter preventivo a fin de determinar los hechos y fallas que provocan la emergencia aérea.
El sábado 20 de febrero, el B777-200 de United asignado al vuelo UA328 en la ruta Denver – Honolulu sufre una falla del motor número 2 (lado derecho) con incendio y desprendimiento de su cubierta en la fase de ascenso inicial tras despegar de la pista 25 del aeropuerto de Denver. La tripulación declara emergencia y detiene el ascenso a los 13.000 pies para solicitar regreso inmediato y aterrizar 23 minutos después del despegue en la pista 26 del mismo aeropuerto. Ninguno de los 229 pasajeros y tripulantes sufren afecciones durante el procedimiento, marcado por la gestión de la emergencia por parte de la tripulación y la coordinación de los servicios aéreos y terrestres.
De acuerdo con las investigaciones preliminares del avión y el motor realizados, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) determina que el motor sufre sólo daños menores con la cubierta de entrada y lateral separados, fracturas en los álabes algunos hacia la raíz, otro a la mitad y otros incrustados en el anillo de contención. Además, varios álabes presentan daños en las puntas y bordes de ataques. La revisión del motor y la documentación del avión siguen en curso.
Para hoy 22 de febrero, se espera la emisión de una directiva de aeronavegabilidad por parte de la FAA que establece que todos los B777-200 equipados con algunos motores PW4000 deben ser inspeccionados con la posibilidad de que varios aviones sean retirados del servicio. Se trata de un modelo específico de motor que equipa en algunos B777-200, principalmente aquellos que corresponden a la primera generación de estos aviones utilizados en rutas domesticas en los Estados Unidos y Japón.
En total, son 128 B777-200 los que deben ser sometidos a revisión de manera inmediata. De acuerdo con fuentes de la industria, entre 62 y 69 aparatos equipados con PW4000 están activos y otros 59 estacionados como consecuencia de las reducciones de capacidad producidas por la baja del tráfico de pasajeros debido a las restricciones impuestas por la pandemia del COVID-19.
De manera preventiva y voluntaria, United Airlines determina paralizar todos los aviones equipados con la serie PW4000 los que serán reemplazados con otros modelos de la familia 777 (-200ER/-300ER), así como otros aviones de similar capacidad. United es la única línea aérea en los Estados Unidos que opera estos aviones con dicha planta motriz.
A la firma estadounidense, se suma la paralización de los 13 equipos que utiliza JAL Japan Airlines y 19 que están en servicio en la flota de All Nippon Airways. Considerando los planes de reducción de capacidad de esta última compañía, no se descarta que esas aeronaves sean retiradas del servicio. Por el momento, ANA indica que los B777-200 equipados con PW4000 se reemplazan con B787-9. Korean Air dispone de seis B777-200 equipados con motores PW4000 los que también dejan de utilizarse hasta no determinar las causas del incidente.
Tanto Boeing como Pratt & Whitney acatan las instrucciones de la FAA como de la autoridad aérea de Japón respecto a los motores PW4000. Boeing señala que ha entrado en contacto con todas las líneas aéreas que utilizan esta planta motriz, mientras que Pratt & Whitney, fabricante del motor, expresa que está en coordinación con los operadores y autoridades reguladoras para apoyar la revisión de los motores en cuestión mientras continúa trabajando para garantizar la seguridad de las operaciones aéreas.
El N772UA es el tercer B777-200 en servicio comercial. Boeing entrega este aparato en septiembre de 1995 y posee una configuración de 28 asientos en First y 336 en Economy Class.
Fotografía portada - Hayden Smith