Marcando progresos en el desarrollo de cazas de nueva generación y alternativas de modernización de material aéreo, Boeing logra el 02 de febrero el primer vuelo del F-15EX, la versión más avanzada del F-15 Eagle, ampliando la vida útil de esa familia de aeronaves. Realizado en St. Louis, Missouri, la operación allana el camino para que el fabricante realice las primeras entregas a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF, por sus siglas en inglés) previstas para el transcurso del primer semestre de este año.
En su primera misión en el aire, se revisan los sistemas de aviónica y sistema de avanzados, además de comprobar el desempeño de la aeronave bajo condiciones más estrictas. De acuerdo con fuentes cercanas a Boeing, todos los resultados alcanzados están dentro de los parámetros esperados.
El F-15EX es un proyecto de reemplazo para los equipos más antiguos del F-15C/D Eagle que están en servicio con la USAF. Cabe recordar que las primeras unidades de este caza datan de la década del 70, aunque la imagen en el conocimiento popular aparece con las primeras operaciones israelíes contra Siria en 1982 y, posteriormente, con las misiones que lleva a cabo los Estados Unidos contra Iraq durante llamada “I Guerra del Golfo” a principios de la década de 1990.
USAF espera recibir las ocho unidades cuyo costo de compra está considerado en el presupuesto fiscal de 2020, mientras que para 2021 se contemplan otras 12 unidades. En los próximos años, esperan completar una flota de 76 F-15EX, aunque el número final de unidades requeridas pueden superar las 100.
“Nuestra fuerza laboral está encantada de construir un avión de combate moderno para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Nuestro cliente puede confiar en su decisión de invertir en esta plataforma que es capaz de incorporar los últimos sistemas avanzados de gestión de batalla, sensores y armas debido al diseño de la estructura del avión digital y la arquitectura de sistemas de misión abierta”, comenta Prat Kumar, director del programa F-15EX de Boeing.
Con el desarrollo de la nueva versión, el F-15 amplía su vida útil convirtiéndose en una opción no sólo para reemplazar antiguas aeronaves sino que también para competir con otros fabricantes en el programa de renovación de material aéreo de otros países. Además de los Estados Unidos, el F-15C/D está presente en las Fuerzas Aéreas del Reino de Arabia Saudita, Israel y Japón.
El programa F-15EX debuta con un anuncio importante. Junto con los pedidos de la USAF, destaca la autorización entregada por el Gobierno de los Estados Unidos para ofrecer el avión a India en el marco de su programa de renovación. Su eventual adquisición no sólo representa un posible refuerzo de la producción, sino que también apunta a sumar un nuevo e importante cliente.
“Ahora que tenemos la licencia de comercialización, nos permite hablar directamente con la Fuerza Aérea India sobre la capacidad del caza. Hemos comenzado a hacer eso de una manera pequeña. Espero que las conversaciones se aceleran durante la feria Aero India esta semana”, dice Ankur Kanaglekar, director de Estrategias y Negocios de Boeing en India.
En los últimos 15 años, India y los Estados Unidos vienen estrechando lazos en asuntos de defensa que se reflejan en inversiones que bordean los US$20 mil millones. La notificación del permiso para comercializar la aeronave llega a Boeing “a tiempo” con el primer vuelo y en momentos cuando India está en la búsqueda de su futuro caza de combate bajo el programa Avión de Combate Mediano Multi-Rol (MMRCA por sus siglas en inglés).
De esta manera, el F-15EX se transforma en una interesante alternativa para equipar a India con más de un centenar de nuevos aviones de combate. En el programa MMRCA compiten también Airbus Defence con el Eurofighter Typhoon, Dassault con Rafale, SAAB con Gripen y los rusos de Mikoyan Gurévich con el MIG-35 y Sukhoi con el SU-35. Los Estados Unidos también participan con Lockheed Martin a través de su F-21 (versión del F-16 para India) y la propia Boeing con el F/A-18E/F Super Hornet.
Fotografía de portada – Boeing