El fabricante europeo continúa marcando avances en la región. Después de convertirse en el principal proveedor para los aviones de línea aérea, Airbus ingresa con fuerza en el mercado de los aviones de reabastecimiento en vuelo en el principal mercado de la región: Brasil. La noticia la da el propio Presidente Jair Bolsonaro para adquirir dos equipos que estarán destinados a equipar la Fuerza Aérea Brasilera (FAB), específicamente al 2º Grupo de Transporte con base en el ala 11 del aeropuerto de Río de Janeiro (GIG).
El anuncio implica el término del arriendo de Boeing 767-300 de pasajeros, pero sin capacidad de reabastecimiento en vuelo. De confirmarse, Brasil puede recuperar dicha capacidad necesaria para complementar las operaciones aéreas y nuevas aeronaves, acción que sólo los KC137E (variante del KC135) podían realizar con un creciente número de restricciones debido a la tecnología de los B707. Estos aparatos se dan de baja en 2013.
Bolsonaro aprovecha la crisis del COVID-19 en Manaos para resaltar la importancia de que el país disponga de aviones de carga reconociendo las dificultades que el país tiene para llevar carga de manera inmediata desde otras zonas del país. “Estamos buscando una forma de servir a la Fuerza Aérea, hay dos aviones de carga Airbus A330, dos aviones de carga que no tenemos. Mire lo difícil que es llevar oxígeno allí a Manaos, hay que tomar un avión pequeño de la Fuerza Aérea porque faltan aviones de carga”, dice el Mandatario.
No está claro si Brasil adquirirá A330MRTT totalmente nuevos de fábrica o recurrirá a equipos de segunda mano en régimen de compra o arriendo. Se infiere que esta última opción sea la escogida para disponer en el corto plazo de los aviones, proceso que se realizaría con el Reino Unido a través de la firma Air Tanker Services, empresa que presta aviones a la Real Fuerza Aérea del Reino Unido (RAF) y otras Fuerzas Armadas del país.
Air Tanker Services opera desde la base RAF en Brize Norton brindando servicios con una flota de 14 aeronaves de los cuales nueve son fijos y otros cinco que pueden ser alquilados a otras empresas o instituciones sean civiles o militares. De esta manera, esta empresa podría proveer los aviones para Brasil. En la firma participan empresas británicas y europeas como Babcock, Coham, Rolls Royce y Thales, además de la propia Airbus.
La relación entre Brasil y el Reino Unido para un avión de transporte estratégico se da con la gira promocional de un A330MRTT de la RAF denominado KC2 Voyager al país sudamericano en mayo de 2019. En esa oportunidad, es presentado al alto mando de la FAB y realiza algunas misiones junto a otras aeronaves brasileras.
Independiente de la fórmula adoptada, el anuncio de Bolsonaro es un gran triunfo para Airbus que logra posicionar al A330MRTT en Sudamérica. De esta manera, disputa y desplaza a Boeing en Brasil en el mercado de aeronaves de transporte o tanqueros. En paralelo, la decisión abre camino para que el fabricante europeo pueda conseguir futuros contratos con otros Gobiernos considerando la necesidad que tienen otros países para adquirir aeronaves de estas características. Entre estos, aparece el caso de Chile, pese a que recientemente su Fuerza Aérea (FACh) adquiere tres KC135 de segunda mano.
El interés de Brasil por el A330MRTT no es nuevo. En 2010, el Gobierno de Dilma Rouseff sugiere la posibilidad de incorporar este avión para la FAB para el transporte presidencial en reemplazo del ACJ A319. Sin embargo, el anuncio no pasa más allá, pese a que se explora el interés de utilizarlo en conjunto con la FAB.
En 2012, la FAB lanza el programa KC-X2 para analizar ofertas de aeronaves de carga de larga distancia y reabastecimiento de combustible en vuelo. Airbus presenta al A330MRTT, Boeing al KC767 a través del B767-200SF y IAI con un programa para convertir aeronaves disponibles en el mercado en cisternas.
En 2013, Brasil anuncia a IAI como ganador del concurso para convertir tres aviones a cargueros en un proceso similar al utilizado por Colombia para transformar los B767-200ER en KC767. Dicho contrato considera a tres aparatos de los cuales uno sería adecuado en Israel y otros dos en Brasil a través de un contrato con TAP M&E. Sin embargo, el programa no prospera y finalmente se cancela a fines de 2016. Como solución temporal, la FAB alquila un B767-300ER por tres años, pero sin tener capacidad de reabastecimiento en vuelo. Los actuales aviones de carga de la FAB son los Embraer C-390 y Lockheed C-130 “Hércules”.
Airbus promueve al A330MRTT como el más eficiente y avanzado avión multipropósito para el transporte y el reabastecimiento de combustible. Puede transportar hasta 45 toneladas de carga alrededor de 130 camillas, ser utilizado como hospital aéreo llevando camillas, médicos y equipos de soporte vital o una configuración de alta densidad para movilizar a 300 personas por vuelo. En misiones de tanquero puede proveer hasta 111 toneladas de combustible.
A fecha de hoy, Airbus tiene entregados 46 A330MRTT de un total de 61 encargos, según indica en su sitio web. Australia, Corea del Sur, los Emiratos Árabes Unidos, Francia, el Reino Unido, el Reino de Arabia Saudita y la Organización del Atlántico Norte (OTAN) operan el avión.
Fotografía portada - Airbus