Con el fin de atender la campaña de incendios en Chile, la empresa estadounidense Coulson Aviation, especializada en el combate de este tipo de emergencias, cierra un contrato por siete años con Celulosa Arauco para disponer de una gran capacidad de reacción con la utilización de distintas aeronaves para la lucha contra el fuego. Se trata de uno de los dos contratos que la firma tiene en el país, ya que en sus redes sociales anuncia otro acuerdo con la Compañía Manufacturera de Papeles y Cartones (CMPC) por otros dos años, con el fin mismo fin.
Cada año la temporada de incendios forestales que se registran en la zona centro-sur de Chile significan un desafío país en lo que respecta a su prevención y combate. En términos generales, la misión es asumida en una parte por el Estado de Chile a través de su Corporación Nacional Forestal (CONAF) y por otra, a través de privados, siendo las empresas Arauco y CMPC una de las que más requieren estos servicios por la cantidad de hectáreas que administran.
Para la temporada 2020-2021 de incendios forestales, las estadísticas son alarmantes y preocupantes. Por lo mismo, el despliegue aéreo emerge como la herramienta fundamental en el control y prevención de incendios forestales.
Como parte de sus compromisos, Coulson Aviation despliega en Chile una de las flotas más importantes que incluyen helicópteros de gran capacidad CH-47 “Chinook” y un UH-60 “Blackhawk”. Ambos aparatos, son denominados “helitankers” debido a las modificaciones realizadas especialmente para el combate del fuego.
De acuerdo con información de la industria, el primer de estos aparatos arriba en diciembre procedente de Bolivia, país donde realiza trabajos aéreos de combate de incendios que afectan al Departamento de Santa Cruz de la Sierra y Chuquisaca en octubre 2020. El segundo ejemplar, llega a Chile en un Antonov An-124, mientras que la flota restante lo hace en barco hasta el puerto de San Antonio el 05 de enero, luego de una larga travesía desde Texas.
Para efectuar las misiones, Coulson basa sus operaciones en las regiones del Bío-Bío y la Araucanía, específicamente en Concepción (aeropuerto Carriel Sur), Angol (aeródromo Los Confines) y Los Ángeles (aeródromo María Dolores), además de algún aeródromo o campo aéreo habilitado para las aeronaves que participan.
Cada aeronave es equipada en sus respectivos puntos de arribo. Una vez ensambladas todas las partes, se dirigen hasta su destino final en las bases asignadas para las misiones que desempeñen para Arauco como CMPC.
Una de las innovaciones que Coulson Aviation incorpora para esta temporada en Chile es el combate aéreo contra incendios nocturno (Night Aerial Fire Supression). Este tipo de misiones se prueban por primera vez en 2009 en los incendios forestales de Victoria, Australia. Las evaluaciones son altamente positivas y sirven como antecedentes para otras campañas como en California. La temporada de incendios 2021 es la primera en la que un operador aéreo lleva a cabo estas misiones en horarios nocturnos en Chile, lo que se traduce en un hito para la aviación y los trabajos de estas características en el país y también en la región.
Para las operaciones de nocturnas, la empresa cuenta con dos aeronaves, una de las cuales actúa como guía a través de un sistema láser, mientras que la segunda se encarga de efectuar el ciclo de carga/descarga de agua sobre el fuego. El láser emitido por la aeronave guía marca dos puntos sobre el terreno, indicando lugar exacto para el inicio de la descarga y punto final donde debe ser dirigida. A bordo, las tripulaciones de vuelo (pilotos) van equipados con lentes de visión nocturna (NVG por sus siglas en inglés), que le permiten tener una mejor visión del terreno y los eventuales obstáculos.
Coulson Aviation adapta un helicóptero S-76 como guía mientras que un S-61 actúa en el combate propiamente tal. Sin embargo, ambas aeronaves no están contempladas en las operaciones de la actual temporada en Chile, por lo que se infiere que actualmente otras tripulaciones y sus respectivas aeronaves están capacitadas y entrenadas para desarrollar esta misión.
El combate nocturno contra incendios tiene ciertas ventajas, puesto que los niveles de humedad comúnmente se incrementan en la noche, lo que dificulta la propagación del fuego y favorece la acción del agua. Además, significa una mayor eficiencia en las operaciones aéreas, al ganar tiempo en el combate durante horarios que antes eran impensados para desarrollar estas misiones.
En octubre 2020, el ministro de Agricultura de Chile, Antonio Walker, señala que las condiciones imperantes hacen que la actividad de incendios forestales en el país, especialmente en la zona centro-sur sea muy alta. “Este año enfrentaremos una temporada que se prevé durísima, quizás la más dura que nos haya tocado, porque las condiciones climáticas que se pronostican son muy adversas”, expresa a La Tercera (19/10/2020).
La sequía que afecta a Chile desde hacer varios años potencia las condiciones para los incendios forestales, impulsados por el crecimiento de pastizales y las altas temperaturas que se esperan para el verano. Las estimaciones preliminares indican que para el periodo 2020-2021 se pueden ver afectadas entre 80.000 y 120.000 hectáreas por incendios forestales.
Fotografía portada - Alfredo Vera