Continuando con el programa espacial, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) da a conocer la nómina de astronautas que integrarán en la próxima misión espacial comercial de SpaceX denominada “Crew-3”, cuyo lanzamiento está previsto para fines de 2021. La nueva tripulación estará conformada por dos astronautas de NASA (Estados Unidos), uno de la Agencia Espacial Europea (ESA) y un cuarto miembro que todavía no está asignado.
El pasado 14 de diciembre NASA y ESA oficializan en forma paralela la selección de tripulantes. En la nueva misión de SpaceX, figuran Raja Chari y Tom Marshburn, por parte de NASA, y el astronauta Matthias Maurer, de ESA.
Chari será el comandante de la misión. Se une al cuerpo de astronautas en 2017 y, actualmente, es parte del equipo “Artemis” de NASA, es decir, integrará las misiones lunares del mismo nombre. La “Crew-3” es su primer vuelo espacial. Por su parte, Marshburn astronauta de NASA desde 2004. En su trayectoria destaca la participación dentro del programa de transbordadores en la misión STS-127 de 2009 y ser parte de la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) de 2012 a 2013. Finalmente, Maurer se suma al equipo de astronautas de ESA en 2015, siendo esta también su primera misión espacial.
Todavía falta asignar un cuarto miembro de la tripulación. Está abierta la posibilidad de intercambiar asientos con Rusia, con las misiones “Soyuz”, como parte de los distintos esfuerzos de cooperación entre agencias para el desarrollo espacial. Por ahora, NASA sólo se limita a indicar que informará al cuarto integrante en una fecha posterior, tras una revisión de candidatos por parte de la agencia misma y sus socios internacionales.
No obstante, la agencia espacial estadounidense ya indica que está interesada en participar en las misiones denominadas “tripulaciones mixtas”, es decir permitir el transporte de cosmonautas rusos en vehículos comerciales a cambio de que otras tripulaciones vuelen en las misiones espaciales “Soyuz”. Esto garantiza poder llevar a la ISS al menos un astronauta de la NASA y uno de la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos).
Hasta el momento, sólo NASA, ESA y la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) han participado con sus tripulaciones de las misiones comerciales de SpaceX. La misión “Crew-1” que actualmente se encuentra en la ISS cuenta con tres astronautas de NASA y uno de JAXA. La misión “Crew-2” está compuesta por dos astronautas de NASA, uno de ESA y otro de JAXA.
Por el momento, Roscosmos muestra con dudas al respecto de llevar a sus cosmonautas en vehículos comerciales al espacio. En una reunión del Comité Asesor de la ISS, su presidente el ex astronauta Tom Stafford, señala que los funcionarios de la Agencia Espacial Rusa consideran hasta el momento volar en vehículos comerciales, pero que no volarían en las primeras misiones de esas naves espaciales.
"Estamos buscando volar en los vehículos de los demás, probablemente más adelante en 2021", expresa Joel Montalbano, gerente del programa ISS de la NASA. Independiente de lo anterior, las conversaciones para a futuro habilitar misiones mixtas ya están en curso con miras a crear un acuerdo de implementación entre Gobiernos.
De acuerdo con el cronograma de misiones espaciales, el lanzamiento de Crew-3 se superpone con “Crew-2”, al igual que “Crew-2” con “Crew-1”. Esto significa que la primera misión operativa del vehículo de tripulación comercial CST-100 Starliner de Boeing, denominado “Starliner-1”, probablemente se retrase hasta por lo menos la primavera de 2022. En agosto, NASA anuncia que había seleccionado a la astronauta Jeannette Epps para esa misión, uniéndose a Sunita. Williams y Josh Cassada, que habían sido asignados al vuelo en 2018.
Al momento, NASA comenta que Starliner-1 tiene fecha de lanzamiento a finales de 2021, pero no entrega una fecha más precisa. El 9 de diciembre pasado indica además, que un segundo vuelo de prueba sin tripulación en la nave espacial, llamado “Orbital Flight Test 2”, está programado para el 29 de marzo. A este le sigue un vuelo de prueba tripulado con tres astronautas de NASA previsto para verano de 2021.
Fotografía portada - NASA