Después de que en 2018 decide de manera voluntaria ser la primera línea aérea de los Estados Unidos en reducir en un 50% las emisiones contaminantes para 2050, United Airlines da un paso más en su compromiso medioambiental al señalar que para ese año reducirá el 100% de dichas emisiones. Mediante inversiones en tecnología y desarrollo de distintos proyectos, la línea aérea busca convertirse en una empresa totalmente ecológica.
“Como líder de una de las aerolíneas más grandes del mundo, reconozco nuestra responsabilidad de contribuir para combatir el cambio climático, así como nuestra responsabilidad de resolverlo”, dice Scott Kirby, CEO de United.
Para alcanzar el objetivo, United orienta su trabajo en cuatro áreas: inversión en tecnología de captura directa de aire, inversión en combustibles sostenibles de aviación, distintos proyectos al interior de la empresa y el programa EcoSkies. Entre las mencionadas, destaca la inversión en tecnología para capturar el CO2 atmosférico o captura directa de aire en lugar de acciones indirectas como compensación de emisiones, por ejemplo.
“Estas tecnologías revolucionarias reducirán significativamente nuestras emisiones y reducirán considerablemente la velocidad del cambio climático, porque comprar compensaciones de carbono por sí solo no es suficiente”, agrega Kirby. “Quizás lo más importante es que no sólo lo estamos haciendo para alcanzar nuestro propio objetivo de sostenibilidad; lo estamos haciendo para impulsar el cambio positivo que requiere toda nuestra industria, para que todas las aerolíneas puedan eventualmente unirse a nosotros y hacer lo mismo”.
La inversión en tecnología para ir en captura del aire es una de las pocas formas comprobadas para corregir físicamente las emisiones de los aviones y permite capturar millones de toneladas métricas de CO2. Para tal propósito, la línea aérea se compromete a invertir en 1PointFive Inc., empresa resultante de una asociación entre Oxy Low Carbon Ventures, filial de Occidental y Rusheen Capital Management.
El CO2 que se captura es almacenado de forma permanente, segura y a gran profundidad por Occidental, en un proceso certificado por entidades independientes. La acción ayudará a 1PointFive a construir la primera planta de captura directa de aire de tamaño industria en los Estados Unidos. La meta de este proyecto considera que una planta capture y retenga de manera permanente un millón de toneladas de CO2 por año comparable al trabajo de 40 millones de árboles en un terreno 3.000 veces más pequeño.
Continuando con el uso de combustibles sostenibles para la aviación (SAF, por sus siglas en inglés), United afirma que seguirá utilizando y ampliando este carburante en las operaciones regulares de sus aviones porque considera que es una forma rápida y eficaz para reducir las emisiones. Los SAF brindan un 80% menos de emisiones de CO2 en comparación con el combustible tradicional.
Entre todas las líneas aéreas del mundo, United asegura tener más del 50% de todos los compromisos de compra futuros anunciados públicamente para usar SAF y historial más largo de su uso entre de todas las compañías aéreas estadounidenses. La utilización del SAF se realiza desde 2016 principalmente en los vuelos que salen del hub de Los Ángeles. Según los datos aportados, 26 millones de pasajeros han abordado alguno de los 215.000 vuelos que utilizan SAF.
En paralelo, United invierte más de US30 millones en la producción de combustibles sostenibles Fulcrum BioEnergy, con sede en California. Se considera que es la inversión directa más importante que realiza una línea aérea en una empresa productora de SAF. En 2019, compromete US$40 millones para una iniciativa de inversión enfocada en acelerar el desarrollo de SAF y otras tecnologías de descarbonización, además de realizar el “Flight for the Planet”, calificado como el vuelo comercial más ecológico en la historia del transporte aéreo.
Con el fin de continuar desarrollando una industria aérea sostenible, United continúa impulsando distintas iniciativas en las operaciones diarias como en otras acciones para implementar. Como ejemplo, menciona que es la primera en utilizar los split scimitar winglets de Boeing en la flota B737 que aportan una reducción adicional de 2% en comparación con los winglets tradicionales. Actualmente, 400 aviones están equipados con split scimitar winglets.
En cabina, la compañía reutiliza artículos en los amenity kits que no se ocupan en United Polaris (Business Class) y mantiene una alianza con Clean The World para donar productos de higiene a personas con necesidades críticas. También ha eliminado plásticos no reciclables para reemplazarlos por productos más ecológicos hechos de bambú en un 100%.
En los aeropuertos, también se continuará renovando equipos que utilizan tecnologías más limpias, destacando el uso de vehículos eléctricos. Actualmente, el 45% de la flota está convertida.
A comienzos de diciembre, United es nombrada por Carbon Disclosure Project como la única línea aérea de 2020 incluida en su “lista A” por acciones directas para reducir las emisiones de CO2, mitigar riesgos climáticos y desarrollar una economía con bajas emisiones. Por séptimo año consecutivo, la firma obtiene el puntaje más alto entre las líneas aéreas estadounidense. Otros reconocimientos asociados al ámbito de sostenibilidad son los entregados en 2017 por las revistas Air Transport World (ATW) y Newsweek por el desempeño ambiental.
Fotografía portada – United