En un marco de cooperación multilateral, Alemania, Francia, Grecia, Italia y el Reino Unido unen fuerzas para el desarrollo de un futuro helicóptero polivalente para equipar las fuerzas de los países de miembros de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN). A través de un acuerdo, los países mencionados buscar dar viabilidad al proyecto “Next Generation Rotorcraft” con el fin de reemplazar a equipos más antiguos y menos eficientes hacia 2035 o 2040.
El acuerdo de cooperación considera la creación de un modelo de aeronave rotatoria a un menor costo (en comparación con cualquier proyecto independiente de similares características) y de carácter multipropósito, aprovechando los avances tecnológicos, eficiencias de la producción y distintos conceptos operativos. Para tal propósito, cada país se compromete a designar expertos que durante cinco años trabajarán de “manera exhaustiva” para definir las características que den paso al diseño y la producción. El cronograma de trabajo considera una declaración de requisitos sólida y un plan de cooperación a ejecutar en múltiples fases.
“Al invertir nuestros recursos y canalizar nuestras iniciativas de desarrollo a través de un marco multinacional, nos aseguramos de que los aliados estén equipados con las mejores capacidades disponibles, lo que ayuda a mantener la ventaja tecnológica de la OTAN”, destaca el secretario general adjunto de OTAN, Mircea Geoană.
En una señal hacia la población de sus países, la firma del acuerdo se realiza de manera virtual por las condiciones que impone la pandemia del COVID-19 en Europa. No obstante, se espera que en 2022 se realice una firma legal y vinculante entre todos los países participantes del proyecto.
Por constituir sólo una declaración de intención para la elaboración de un proyecto conjunto, todavía no se conocen detalles para de las características del futuro helicóptero. Sin embargo, se puede considerar como antecedente la actual operación de helicópteros medianos por parte de los países firmantes como el NH-90, a excepción del Reino Unido que utiliza el EH-101 “Merlin”.
El NH-90 es un helicóptero militar polivalente construido por NH Industries, una firma establecida por Eurocopter (hoy Airbus), Finmeccanica (hoy, Leonardo) y Fokker Aerospace. Entre sus características, destaca su operación para operar en condiciones adversas en vuelos diurnos y nocturnos con un sólo piloto. Al clasificar como tamaño medio, puede transportar en sus distintas configuraciones hasta 20 personas o realizar evacuaciones médicas con 12 camillas o transportar dos pallets en rutas de 530 millas náuticas (900 kilómetros).
Uno de los inconvenientes del NH-90 está en sus altos costos fijados en más de €35,8 millones en la compra una operación de hasta €64 millones hacia 2011. Si se toma la base de este helicóptero, el nuevo proyecto multinacional para OTAN buscaría reducir significativamente esos costos para concretar un proyecto viable que no sólo satisfaga las necesidades de los países firmantes y miembros, sino que también sea un eventual producto exportable.
El comunicado de la firma del proyecto no especifica la opción de incorporar a más países aliados al proyecto. Sin embargo, considerando la trascendencia del futuro aparato y su financiamiento no se descarta que esta posibilidad se concrete de existir otro Estado miembro interesado.
Fotografía de portada – Airbus