En conjunto con el reciente descubrimiento de agua en la superficie de la Luna, realizado por la aeronave SOFIA de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), Airbus Defense & Space junto con la empresa Abengoa, el instituto Fraunhofer de Alemania y la Universidad de Boston, presentan una nueva tecnología con capacidad para producir oxígeno y metales a partir de polvo lunar. El desarrollo siente un nuevo precedente para ampliar los horizontes de la exploración especial humana.
El proyecto bautizado como “ROXY” (conversión de regolito a oxígeno y metales), es para Airbus un importante avance tecnológico cuyas implicancias pueden aplicarse en los próximos años, especialmente ante los planes de retomar la exploración lunar. El fabricante europeo señala que, tras dos años de desarrollo y una serie de pruebas en laboratorio de Fraunhofer IFAM, se consigue extraer oxígeno a partir del polvo lunar simulado (regolito).
“Este avance es un gran salto hacia delante, acercándonos aún más al santo grial de poder mantener una vida sostenible a largo plazo en la Luna”, señala Jean-Marc Nasr, responsable de Airbus Space Systems.
“El proyecto ha demostrado de manera impresionante que la cooperación entre la investigación y la industria puede adquirir dimensiones completamente nuevas, especialmente si uno mira y trabaja más allá del horizonte familiar”, agrega el doctor ingeniero Peter Quadbeck, director de grupo de Esferas huecas metálicas y estructuras de celda abierta, y jefe de proyecto de ROXY en Fraunhofer IFAM.
Además de no requerir material adicional proveniente de la tierra, “ROXY” permite el diseño de una instalación de conversión de regolito a oxígeno y metales pequeños, de una manera simple, compacta y rentable. Por lo tanto, se lo considera como ideal para apoyar una amplia gama de futuras misiones de exploración.
La industria también considera que podría ser el motor de una cadena de valor integrada que utilice la fabricación por capas aditivas para producir una cartera de productos “Hecho en la Luna”. De esta manera, se incluirían metales aleación y oxígeno. Uno de los proyectos guarda relación con la producción de combustible para cohetes con hielo lunar a partir de polvo metálico.
En la Tierra, “ROXY” podría colaborar con el medio ambiente reduciendo drásticamente las emisiones de CO2. Con las tecnologías actuales, la producción mundial de metales causa un grave impacto ambiental. La fabricación de acero representa aproximadamente el 5% del total de las emisiones globales de CO2.
“Permite el desarrollo de tecnologías excitantes para la exploración espacial y la utilización de recursos in situ; sentando las bases para la integración con opciones de producción de energías renovables para minimizar su huella ambiental y aumentar su eficiencia”, expone Sonia de la Rosa, responsable de la División Aeroespacial de Abengoa.
Muchos metales se obtienen mediante procesos que emiten cantidades significativas de perfluorocarbonos (PFC) nocivos para el medio ambiente. Dado que “ROXY” es esencialmente un proceso libre de emisiones, estos impactos ambientales se podrían reducir, proporcionando una contribución significativa a los objetivos de sostenibilidad establecidos por la Organización de Naciones Unidas (ONU).
Fotografía portada – Airbus Defense & Space