Con 5.000 horas de operación y 8.000 ciclos de motor, General Electric (GE) recibe la certificación de la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés) para el motor GE9X que equipa a la nueva familia Boeing 777X. Se trata de un paso importante por superar los problemas encontrados en 2019 y asegurar el programa del mayor avión birreactor construido a la fecha.
“El enfoque de General Electric sigue siendo trabajar con Boeing para completar el programa de pruebas del B777X y su puesta en servicio”, dice el fabricante de motores. A fecha de hoy, están entregados a Boeing ocho motores GE9X y dos repuestos para los cuatro B777-9 que se están ocupando en los ensayos de vuelo.
El siguiente paso es trabajar en conjunto para obtener las máximas aprobaciones ETOPS (Extended Twin Operations Performance Standards) de manera tal de que el B777-9 pueda operar sin restricciones por cualquier espacio aéreo del planeta. Se estima que dichas pruebas involucren otros 3.000 ciclos.
Desde 2011, FAA tienen aprobados ETOPS 330 minutos para todos los B777-200ER, B777-200LR, B777-300ER y B777F equipados con motores GE90. Dicha normativa, permite que estos aviones, así como el Airbus A350 puedan operar sin inconvenientes rutas desde el Sur de África al Sudeste asiático u Oceanía o desde Australia y Nueva Zelanda a Chile y Argentina, tramos que antes estaban reservados sólo a aviones tri o cuatrimotores, hoy prácticamente ausentes en comparación con 10 años atrás.
General Electric también se encuentra realizando pruebas para mejorar los procesos de soporte de los motores en servicio, además de ensamblar varios para la futura producción del avión. Lo anterior, mientras se prepara para los procesos de aceptación por parte de la fábrica.
Con la certificación por parte de FAA, General Electric quiere dar por superado los problemas que obligan en 2019 a diseñar un nuevo compresor de alta presión del GE9X por la menor durabilidad de los álabes que causaban temperaturas fuera de los rangos esperados y sus consecuencias implicaban un deterioro prematuro de los componentes del motor. El nuevo diseño obliga a demorar el proceso de certificación que afectan el inicio de las pruebas de vuelo del B777-9.
El primer B777-9 comienza con sus pruebas de vuelo el 25 de enero de este año. Un segundo ejemplar, inicia los ensayos el 30 de abril, mientras que un tercer ejemplar, el 03 de agosto. Hasta el momento, no se reportan nuevas afecciones que impliquen nuevos retrasos en el programa de cara a sus entregas a partir de 2021. Hoy, su principal amenaza está en la recuperación de los vuelos de larga distancia y alta densidad segmentos para los cuales el avión está diseñado.
Presentado en Dubái en 2013, el B777X es la evolución de la familia B777 diseñada en la década de 1990 y mejorada en este siglo con las versiones -200LR y -300ER ampliamente populares entre las líneas aéreas por su gran capacidad de carga de pago y especialmente alcance que permiten operar tramos sin escalas de hasta 17 horas. La nueva familia está conformada por dos modelos: B777-8 que tiene por objetivo reemplazar al actual B777-200LR y el B777-9, la evolución del B777-300ER. El primer avión construido y el que protagonista el primer vuelo es el modelo -9.
El B777-9 puede transportar hasta 426 pasajeros en dos clases en rutas de 7.285 millas náuticas (mn.) o 13.500 kilómetros (Km.). La versión B777-8 tiene capacidad para 384 pasajeros en la misma configuración y un alcance de 8.730 mn o 16.170 Km. Ambos modelos tienen la misma envergadura cuya característica distinta es la capacidad para plegar las alas debido a las grandes dimensiones del ala (71,5 metros). Al doblar las puntas del ala, la envergadura se reduce a 64,8 metros lo que permite su operación en los actuales aeropuertos. Como en todas las versiones, el largo del fuselaje diferencia los modelos: 76,7 metros del B777-9 en comparación con los 69,7 metros del B777-8.
Para desarrollar esta nueva versión del popular bimotor de ultra larga distancia, Boeing basa el diseño en los avances alcanzados en el B787 Dreamliner tanto interiores, aviónica y eficiencia aerodinámica para proporcionar los ahorros en combustible esperados estimados en 10% en comparación con el modelo anterior. El uso de materiales compuestos en el avión, una nueva planta motriz proporcionada por General Electric con su motor GE9X y una gran ala para proporcionar mayor sustentación. La combinación de estos factores hace al avión “más flexible” y “más eficiente”.
El programa B777X debuta con pedidos de All Nippon Airways (20), British Airways (18), Cathay Pacific (21), Emirates (126), Etihad (25), Lufthansa (20), Qatar Airways (60) y Singapore Airlines (20), más de 10 ejemplares de un cliente no identificado. De no existir nuevos retrasos en el programa del avión como en el proceso de certificación, se espera que Boeing pueda entregar el primer B777-9 a Emirates a mediados de 2021.
Fotografía portada - General Electric