Con el propósito de reducir costos y el tamaño de la empresa ante un escenario más desafiante por la lenta recuperación de la demanda, British Airways anuncia el retiro inmediato de su flota Boeing 747-400. La acción pone término abrupto a una historia de 49 años en los cuales la apodada “Reina de los Cielos” se convierte en la aeronave emblema de la línea aérea británica.
Según British Airways, el retiro de los B747 es el resultado del “efecto devastador” que impone el COVID-19 en la línea aérea y en toda la industria aeronáutica. De acuerdo con las proyecciones de la línea aérea, la demanda no volvería a los niveles de 2019 hacia 2023 o incluso 2024. A lo anterior, se agregan los objetivos de sostenibilidad con el fin de llegar a emisiones cero de CO2 para 2050.
“No es así como queríamos o esperábamos tener que despedir de nuestra increíble flota de aviones 747. Es una decisión desgarradora. Muchas personas, incluidos miles de nuestros colegas de ayer y hoy, han pasado innumerables horas en estos maravillosos aviones y han estado en el centro de tantos recuerdos, incluido mi primer vuelo de larga distancia”, dice Alex Cruz, CEO de British Airways. “En British Airways, siempre tendrán un lugar especial en nuestros corazones”.
Hasta la decisión, British Airways viene siendo el mayor operador de aviones B747 en el mundo. De un máximo de 57 B747-400, a fecha de hoy, dispone de 31 equipos de los cuales 28 estaban activos en marzo, previo a la detención provocada por la pandemia del COVID-19. Como parte de su programa de renovación de flota, la línea aérea británica había fijado la salida del “Jumbo Jet” para 2024 esperando un reemplazo a un mismo nivel con la llegada de nuevos aviones de última generación. Por consiguiente, British Airways invierte 6,5 millones de libras esterlinas en la renovación de interiores para actualizar y homologar el producto, especialmente en Club World.
British Airways incorpora el primer B747 el 14 de abril de 1971 en la ruta Londres (LHR) – Nueva York (JFK). Desde entonces, utiliza las variantes -100, -200 y -400, prácticamente en todas las rutas intercontinentales y algunas rutas medias como las que unen Londres (LHR) con El Cairo, Moscú (SVO) o Tel Aviv, por mencionar algunas. El B747-400 se incorpora en 1989 y hasta la llegada del Airbus A380, el B777-300ER o el B787-9, prácticamente su rol en la operación de la línea aérea no se ve afectado.
En América Latina y el Caribe, los B747 de British Airways desempeñan un rol importante en la conectividad atendiendo prácticamente todos los destinos en la región como Buenos Aires (EZE), Caracas, Ciudad de México, Río de Janeiro (GIG), Santiago de Chile y Sao Paulo (GRU), entre otros. En la operación a Chile, se utiliza la versión -200 en la década de 1980 tras el reemplazo de British Caledonian y la -400, en la década de 1990. Al igual que en los casos de Air France, KLM o Iberia, estos aviones fueron emblema de los viajes aéreos hacia Europa.
Los B747-400 de British Airways están configurados para 345 pasajeros en cuatro clases de servicios: First, Club World (Business Class), World Traveller Plus (Premium Economy) y World Traveller (Economy Class). Su salida no será compensada por un modelo en particular, sino por la combinación de distintos aviones de última generación en función de la capacidad, tipo de mercado y distancia de cada ruta.
La estrategia de British Airways considera atender los mercados de larga distancia con distintos aviones de menor capacidad y mayor alcance que los B747-400, permitiendo atender varios mercados con una oferta más adecuada y segmentada. Es así como se incorporan los B787 Dreamliner para rutas de larga distancia sin una excesiva demanda o los B777-300ER, A350-1000 o A380 para las de mayor densidad.
British Airways es, en ese sentido, una de las líneas aéreas que atiende la renovación de la “Reina de los Cielos” con mayor variedad de modelos de aviones. Los B787-8/-9 poseen una capacidad para 214 y 216 pasajeros, respectivamente, los B777-200ER para 336 pasajeros, los B777-300ER para 299 pasajeros, los A350-1000 para 331 pasajeros y los A380 para 469 pasajeros. A estos, se agregan los futuros B777-9 que estarán configurados con hasta 360 asientos.
Con un alto nivel de incertidumbre en el escenario post recuperación, todavía falta saber el futuro de los A380 en la flota de British Airways, así como algunos B777-200ER más antiguos. Con 18 A350-1000 y 18 B777-9 encargados, la línea aérea posee una flota mínima para retomar la capacidad ofrecida por los B747 en 2019, proceso que dependerá de la velocidad en la recuperación en la demanda y la recepción de los nuevos aviones.
Por la paralización de la mayoría de los servicios aéreos, actualmente todos los B747-400 de British Airways están detenidos en distintas partes del Reino Unido. La compañía espera volver activarlos para “llevarlos hasta los 35.000 pies de altura en sus últimos vuelos de retiro”.
Fotografía portada – British Airways