Como resultado del trabajo conjunto entre las empresas MagniX y AeroTEC, Cessna destaca el primero vuelo de avión de pasajeros completamente eléctrico. Se trata de la modificación de un Cessna 208B “Grand Caravan” en cuyo primer ensayo de vuelo de 30 minutos lo convierte en el avión de mayor tamaño 100% eléctrico.
Lo anterior, es posible con una incorporación de una modificación en el sistema del motor Magni 5 de 750 caballos de fuerza. El componente eléctrico hace que la designación sea de E-Caravan. Steve Crane, jefe de pilotos de pruebas de AeroTEC, es quien encabeza el primer vuelo efectuado en el centro de prueba de la misma compañía en Moses Lake.
La elección del “Grand Caravan” para este propósito tiene por objetivo evaluar las prestaciones del vuelo eléctrico en uno de los aviones monomotores más utilizados para el transporte de pasajeros y carga actualmente en producción. De acuerdo con datos de la industria, este avión acumula más de 20 millones de horas de vuelo alrededor del mundo. En los 30 minutos que duró el vuelo de pruebas, donde alcanzó una altitud de2.500 pies sobre el nivel del mar, se reporta un “desempeño sin contratiempos”.
De acuerdo con los fabricantes, los primeros datos sorprenden por la alta eficiencia de energía que se consigue. A juicio de MagniX y AeroTec es un 10% superior en comparación a lo inicialmente previsto. Lo interpretan como una “madurez” en la que se encuentran las investigaciones para avanzar hacia una aviación más eléctrica y que puede estar lista para ser comercializada.
Es obvio para todos que la electricidad es el futuro. Los sistemas que tenemos hoy para vuelo (motores a reacción y similar) simplemente no son sostenibles. Está ahí porque no tenemos otra opción. Bueno, hoy tenemos otra opción”, dice Lee Human, CEO y presidente de AeroTEC.
Los desarrolladores estiman que el E-Caravan reduciría hasta en un 80% los costos por hora de vuelo. En datos entregados por las empresas, el vuelo de prueba registra un costo menor a US$6 de electricidad, en comparación a los U$300 en un vuelo convencional. Asimismo, esperan que el uso de motores eléctricos reduzca significativamente los costos de mantenimiento, eliminando la necesidad de revisiones exhaustivas del motor cada 3 a 4.000 horas de operación.
MagniX y AeroTEC no abordan los costos relacionados con la degradación de la batería y la necesidad de comprar e intercambiar un nuevo sistema de almacenamiento de energía. Distintos analistas de la industria aérea mencionan que eso puede convertirse en un gasto considerable que puede complicar la comercialización de los futuros aviones eléctricos. En términos comparativos, se puede inferir a la problemática que tiene la aplicación de biocombustibles en servicios regulares de pasajeros.
Actualmente, otros fabricantes y proveedores trabajan en soluciones que permitan contar con alternativas para ser utilizadas en aviones de hasta 186 pasajeros lo que equivale a equipos Airbus A320 y Boeing 737. De conseguirse, en el futuro se espera que los aviones eléctricos brinden una mejor experiencia de viaje por la reducción significativa del ruido dentro y fuera de la cabina, además de ampliar el aporte de la industria aérea en lo que respecta a un desarrollo sostenible.
Fotografías de portada - MagniX