Entre los días 12 y 13 de mayo de 1930, el pionero aeronáutico Jean Mermoz completa el primer cruce aéreo de un vuelo comercial a través del Atlántico Sur. Su misión forma parte de las expediciones de l’Aeropostale, empresa que posteriormente da origen a Air France. El vuelo dura algo más de nueve horas a través de 3.200 kilómetros entre Saint Louis en Senegal y Natal, Brasil transportando 130 kilos de correo en un Latécoère 28-3.
Los aviadores L’Aeropostale ya venían realizando hazañas, extendiendo la temprana red aérea francesa por Europa, Norte de África, principalmente El Maghreb, como paso previo al cruce hacia Sudamérica. Tras la llegada a Brasil -y su paso por varias ciudades-, posteriormente llega a Argentina y finalmente, tras cruzar la Cordillera de Los Andes, hasta Santiago de Chile. Son los primeros pasos que sientan lo que sería en años posteriores los vuelos de Air France en el cono sur americano.
En 1930, Jean Mermoz también realiza vuelos nocturnos en ciudades de la región como Río de Janeiro y Buenos Aires, además de atravesar la Cordillera de Los Andes. Precisamente ese año, se establecen los vuelos a Santiago.
Debido a la alta complejidad del cruce aéreo a través del Atlántico, el correo -y posteriormente los servicios de pasajeros- entre África y Sudamérica continúa realizándose en barco en una travesía de cuatro días. La seguridad determina también que el primer cruce Atlántico no estuviese exentos de complejidades por las regulaciones que obliga a transformar el Latè 28 en un hidroavión, además de reforzar la planta motriz. Para Mermoz, tiene que cambiar su licencia.
Como sus contemporáneos, Antoine de Saint-Exupèry o Henri Guillaumet, Jean Mermoz fallece en un accidente aéreo, el 7 de diciembre de 1936 en su cruce aéreo por el Atlántico Sur número 24.
Como se menciona, la hazaña de Jean Mermoz da paso a los primeros vuelos regulares que, posteriormente, son tomados por Air France estableciendo un enlace que no se había interrumpido hasta la pandemia del COVID-19 que prácticamente detiene el tráfico aéreo mundial.
En 1936, Air France realiza los primeros vuelos de pasajeros hasta Santiago de Chile. El viaje duraba al menos tres días realizando 16 escalas. En 1946, los avances de la aviación permiten reducirlos a 10 escalas. Con el Lockheed Super Constellation los enlaces se siguen reduciendo a siete escalas en 35 horas de viaje. En 1961, la era del jet llega los viajes entre Europa y Santiago con los Boeing 707 y un vuelo de 18 horas y 50 minutos. En 1977, Air France introduce el B747-100/-200 en la ruta a Santiago, hasta que en la década de 1990 es reemplazo por los B747-400C (Combi), posteriormente en 1997 por los B777-200ER que sólo hace un escala en Buenos Aires (EZE).
En la década de 2000, la compañía francesa establece los primeros vuelos sin escalas entre París (CDG) y Santiago con los B777-200ER. Posterior al 2010, el crecimiento de la demanda y las conexiones, además de la búsqueda de mayores eficiencias, se consiguen los vuelos diarios con la mayor oferta aérea usando los B777-300ER.
Ilustración portada – Alfredo Vera